La mujer que sostuvo la Corona en una de las épocas más turbulentas de la Edad Media
Las reinas medievales de Castilla desempeñaron un papel político que con frecuencia ha quedado relegado frente al protagonismo de los monarcas, aunque algunas tuvieron que tomar decisiones decisivas para mantener la estabilidad del reino y, entre ellas, destaca María de Molina, una mujer que se enfrentó a conspiraciones nobiliarias, disputas por la sucesión y amenazas procedentes de otros reinos, mientras defendía los derechos de su familia a la Corona.
Su intervención fue fundamental durante tres reinados: el de su esposo, Sancho IV, el de su hijo Fernando IV y el de su nieto Alfonso XI, tres generaciones que encontraron en ella una figura capaz de mantener viva la autoridad monárquica cuando parecía estar en peligro.
De noble castellana a reina junto a Sancho IV
María Alfonso de Meneses, conocida como María de Molina, nació hacia 1264 y pertenecía a una familia de la nobleza castellana.
En 1282 contrajo matrimonio con Sancho, hijo de Alfonso X el Sabio, en una unión que tendría importantes consecuencias políticas, y cuando Sancho accedió al trono en 1284, María se convirtió en reina de Castilla, sin embargo, su posición distaba de ser segura.
El matrimonio se había celebrado sin la dispensa papal necesaria, debido al parentesco entre los esposos, y esta circunstancia alimentó las dudas sobre la legitimidad de su unión y de sus descendientes y, en una monarquía donde los derechos sucesorios podían decidir el destino de todo un reino, aquella cuestión representaba una amenaza constante para la familia real.
María tuvo que defender la posición de su esposo y de sus hijos mientras participaba en la vida política de la corte y cuando Sancho IV murió en 1295, dejó como heredero a Fernando, de apenas nueve años, por lo que ella, como su viuda, asumió una responsabilidad que marcaría el resto de su vida.
Las tres veces en que, salvó el trono de Castilla
Primera vez: al defender el trono de Fernando IV
La muerte de Sancho IV abrió una etapa de graves enfrentamientos, pues Fernando IV era menor de edad y sus derechos fueron cuestionados por distintos miembros de la familia real, entre ellos, los infantes Juan y Enrique y los descendientes del infante Fernando de la Cerda, y a las disputas internas se sumaron las presiones de Portugal y Aragón, que intervinieron en los conflictos castellanos.
María de Molina tuvo que negociar con nobles y representantes de las ciudades, buscar apoyos y contener a quienes pretendían aprovechar la debilidad del joven monarca, por lo que su capacidad diplomática resultó esencial para sostener la Corona en un momento en que varias facciones aspiraban a controlar el poder.
En 1301, el papa Bonifacio VIII concedió la dispensa que legitimaba el matrimonio de María y Sancho y la resolución reforzó los derechos dinásticos de Fernando IV y contribuyó a cerrar una de las principales vías de impugnación de su reinado.
María había conseguido afianzar el trono de su hijo después de años de incertidumbre.
Segunda vez: al mantener la monarquía durante el reinado de su hijo
Aunque Fernando IV alcanzó la mayoría de edad en 1301, las tensiones nobiliarias no desaparecieron y la Corona continuó dependiendo de equilibrios políticos difíciles, mientras que María conservó una influencia considerable gracias a su experiencia y a la confianza que inspiraba en distintos sectores del reino.
Por su parte, la muerte de Fernando IV, en 1312, volvió a colocar a Castilla ante una sucesión delicada ya que su hijo, Alfonso XI, apenas tenía un año y necesitaba protección mientras los miembros de la familia real discutían quien debía ejercer la tutela y la regencia.
María, que ya había defendido los derechos de su hijo, se encontró ante una crisis semejante, esta vez en favor de su nieto.
Tercera vez: al proteger a Alfonso XI hasta el final
La minoría de edad de Alfonso XI provocó nuevas rivalidades entre los aspirantes a dirigir el reino. Los infantes Pedro y Juan, tíos del monarca, defendían sus propias posiciones, mientras las ciudades y los grupos nobiliarios se dividían ante la elección de los regentes.
María de Molina intervino en las negociaciones y consiguió consolidar su papel como tutora de Alfonso XI tras los acuerdos alcanzados en Palazuelos en 1314 y, desde entonces, su prioridad fue preservar los derechos del niño y evitar que las luchas por el poder deshicieran la autoridad de la Corona.
Ella murió en Valladolid el 1 de julio de 1321, cuando su nieto todavía era menor de edad, así que no llegó a contemplar su gobierno personal, pero dejó una monarquía que había sobrevivido a sucesivas crisis dinásticas y, con ello, su trayectoria explica por qué María de Molina ocupa un lugar destacado entre las reinas medievales de Castilla: fue esposa, madre y abuela de reyes y, en las horas más inciertas, actuó como una de las principales defensoras de la continuidad del trono.
