¿Qué monstruos de la Edad Media inspiraron las leyendas de Halloween?
Mucho antes de las calabazas iluminadas y los disfraces de Halloween, Europa ya conocía historias de hombres transformados en lobos, muertos que regresaban de sus tumbas y criaturas fantásticas capaces de aterrorizar a poblaciones enteras. Algunas leyendas procedían de la Antigüedad; otras surgieron de las creencias religiosas y las tradiciones populares medievales.
Estas historias circulaban oralmente y aparecían también en crónicas, manuscritos y relatos religiosos, pero para comprender su origen, conviene distinguir entre las criaturas de los bestiarios, las figuras de las leyendas sobrenaturales y los monstruos cuya imagen actual nació siglos después.
Los bestiarios medievales y sus criaturas fantásticas
¿Qué es el bestiario medieval y qué criaturas aparecen en él?
Comencemos por definir lo que es un Bestiario medieval.
Se trata de un libro ilustrado que describía animales reales y fantásticos, acompañados de interpretaciones morales y religiosas.
Sus páginas incluían leones, zorros y ciervos junto a dragones, unicornios, grifos y sirenas y los animales podían representar virtudes, pecados o enseñanzas cristianas. El león, por ejemplo, se asociaba en determinados textos con Cristo, mientras que las sirenas advertían de los peligros de la seducción.
Existieron numerosos manuscritos de este género, inspirados en tradiciones antiguas y en obras como el Physiologus, muy influyente durante la Edad Media.
Los bestiarios se centraban principalmente en animales y seres fantásticos, mientras que los vampiros, los hombres lobo y los demonios pertenecían sobre todo a las leyendas, las crónicas y los textos religiosos y normalmente no formaban parte de los bestiarios.
Dragones, basiliscos y otras criaturas mitológicas medievales
Entre los seres que formaban parte de los bestiarios existían muchas criaturas mitológicas que hoy día son claramente reconocidas y, en muchos casos, asociadas a la fantasía medieval.
El dragón, por ejemplo, era una de las criaturas más reconocibles del imaginario medieval y solía representarse como un animal gigantesco, a menudo alado y capaz de escupir fuego. En la tradición cristiana simbolizaba el mal y la leyenda de san Jorge, quién derrota uno para salvar a una princesa, se convirtió en una de sus representaciones más conocidas.
El basilisco, heredado de las descripciones de la Antigüedad, también se encontraba entre estas criaturas. De él se decía que podía matar con la mirada o mediante su aliento venenoso y su aspecto variaba entre una serpiente coronada y una criatura con rasgos de gallo y reptil.
Otros animales mitológicos que figuraban en los bestiarios con más frecuencia eran los grifos, con cuerpo de león y cabeza y alas de águila, aunque también aparecían en manuscritos ilustrados.
Las sirenas, por su parte, hacían acto de presencia en representación de los peligros que acechaban a los navegantes y, al igual que muchos otros seres, alimentaban la imaginación sobre los territorios desconocidos y sus supuestos habitantes.
Criaturas de las leyendas medievales
El origen de los hombres lobo
La leyenda del hombre lobo es anterior a la Edad Media; ya en la mitología griega, el rey Licaón fue transformado en lobo como castigo de Zeus y durante el medievo europeo, estas narraciones se mezclaron con las supersticiones rurales y las creencias sobre la intervención del demonio.
Incluso el término licantropía procede del griego y hace referencia a la transformación en lobo.
Según las leyendas, una persona podía convertirse en lobo por una maldición, un hechizo o un pacto diabólico, pero sin importar el origen, esta figura siempre representaba el temor a perder la identidad humana y quedar sometido a los instintos de una bestia.
Además, los ataques de lobos al ganado y, ocasionalmente, a las personas, contribuían a alimentar estas historias, mientras que durante la Edad Moderna, varios procesos judiciales contra personas acusadas de esta supuesta transformación mantuvieron viva la creencia.
Los muertos que regresaban: el origen de los vampiros y los “muertos vivientes”
Las leyendas sobre vampiros están relacionadas con las creencias acerca de los muertos que regresaban para atormentar a los vivos.
En el siglo XII, el cronista inglés Guillermo de Newburgh recogió relatos sobre cadáveres que abandonaban sus tumbas y aterrorizaban a determinadas comunidades, a los que se les conocía como revenants, término que designa a los difuntos que regresan al mundo de los vivos.
En Europa oriental también circularon historias sobre cadáveres a los que se atribuían enfermedades y desgracias, mientras que la descomposición de los cuerpos y la falta de conocimientos médicos favorecieron algunas interpretaciones sobrenaturales.
Aunque la concepción del vampiro moderno, con colmillos prominentes y afición por la sangre, adquirió sus rasgos característicos siglos después y la literatura gótica de los siglos XVIII y XIX consolidó su imagen, especialmente con Drácula, la novela publicada por Bram Stoker en 1897.
Espíritus, demonios y brujas en las creencias medievales
Los manuscritos religiosos y las crónicas medievales recogían creencias sobre demonios y espíritus malignos que podían tentar a las personas, provocar pesadillas o intervenir en los asuntos humanos.
En las ilustraciones religiosas aparecían a menudo con cuernos, garras, alas y rostros deformados, especialmente en escenas relacionadas con el infierno y el juicio divino.
Entre los seres sobrenaturales destacaban los íncubos y los súcubos, demonios vinculados a los encuentros sexuales durante el sueño, y las creencias sobre las brujas también estaban extendidas: se les atribuían hechizos, pociones y pactos con el diablo.
Aunque estas ideas existían desde antes, las grandes persecuciones por brujería alcanzaron especial intensidad durante la Edad Moderna, entre los siglos XV y XVII.
Criaturas de antaño que cobran nueva vida en la actualidad
Halloween recupera hoy muchas de estas figuras mediante disfraces, relatos y películas de terror.
Sus representaciones actuales combinan leyendas antiguas, creencias medievales y personajes popularizados por la literatura posterior, sin embargo, aunque su naturaleza y la forma en que son contemplados haya cambiado con el tiempo, dejando de lado el temor para ser reemplazado por la fascinación por lo fantástico y lo desconocido, sus orígenes siguen existiendo en un pasado lejano dónde, lejos de ser historias de ocio eran un temor real a todo aquello que no podían explicar...
