De Veneza ao coração do Império mongol
Em setembro de 1271, um jovem veneziano chamado Marco Polo empreendeu, juntamente com o seu pai, Niccolò, e o seu tio Maffeo, uma viagem que acabaria por levá-los até um dos lugares mais poderosos e desconhecidos para os europeus do seu tempo: a corte de Kublai Khan, grande governante do Império mongol.
Marco tinha cerca de 17 anos quando começou aquela aventura. O seu pai e o seu tio já tinham viajado anteriormente pela Ásia e chegado à corte de Kublai Khan, mas quando regressaram a Veneza, o poderoso governante mongol pediu-lhes que voltassem e trouxessem consigo homens instruídos e representantes da Igreja. Então, os dois irmãos puseram-se novamente a caminho e, desta vez, Marco juntou-se a eles.
A expedição saiu de Veneza e avançou por terra em direção ao Oriente, atravessando regiões que hoje pertencem à Turquia, Irão, Ásia Central e China, seguindo uma complexa rede de rotas comerciais que, séculos depois, receberia o nome de Rota da Seda.
O trajeto estava muito longe de ser um simples percurso entre cidades: havia enormes distâncias, desertos, montanhas e territórios submetidos a diferentes poderes.
O encontro com Kublai Khan
O destino final era a corte de Kublai Khan, neto de Gengis Khan e fundador da dinastia Yuan na China. O seu domínio estendia-se sobre um território gigantesco e a sua capital, Jambaluc, identificada habitualmente com a atual Pequim, encontrava-se a milhares de quilómetros de Veneza.
Os Polo chegaram finalmente à corte por volta de 1275. Marco encontrou-se então perante uma sociedade extraordinariamente diferente da europeia. A China possuía grandes cidades, uma administração desenvolvida, uma intensa atividade comercial e sistemas de comunicação que surpreenderam profundamente os viajantes ocidentais.
Marco Polo permaneceu durante anos nos domínios de Kublai Khan e, segundo o seu próprio relato, desempenhou diferentes missões para o governante, viajou por diferentes regiões e conheceu lugares que na Europa eram praticamente desconhecidos.
A sua experiência resulta especialmente marcante porque Veneza era uma potência comercial do Mediterrâneo, enquanto o mundo de Kublai Khan se encontrava no extremo oposto das grandes rotas que ligavam a Europa e a Ásia.
Uma viagem que a Europa tardaria a esquecer
Os Polo regressaram finalmente a Veneza em 1295, após mais de duas décadas de ausência.
Marco tinha passado boa parte da sua vida adulta longe da sua cidade natal e tinha conhecido territórios que poucos europeus da sua época podiam descrever na primeira pessoa.
Anos depois, durante o seu cativeiro em Génova, relatou as suas experiências a Rustichello de Pisa. O resultado foi uma obra conhecida como Il Milione, que difundiu pela Europa descrições das terras e sociedades que Marco afirmava ter conhecido durante as suas viagens.
O relato despertou fascínio e também incredulidade, pois para muitos europeus, as riquezas, cidades, costumes e dimensões dos territórios asiáticos descritos por Marco pareciam extraordinários.
A sua obra contribuiu para ampliar a imagem que os europeus tinham da Ásia e tornou o seu protagonista num dos viajantes medievais mais famosos.
A viagem iniciada em 1271 tinha começado como uma expedição familiar de comerciantes venezianos, mas terminou por se tornar num dos relatos de viagens mais célebres da Idade Média e numa das histórias que aproximaram os europeus do imenso mundo asiático situado para lá das suas fronteiras conhecidas.
