Quando Roma ainda podia resistir
A meados do século V, o Império Romano do Ocidente atravessava uma fase de enorme debilidade. Durante séculos, Roma tinha dominado boa parte da Europa, o norte de África e as terras que rodeavam o Mediterrâneo, mas então as suas fronteiras sofriam ameaças contínuas e diversos povos germânicos tinham-se instalado dentro dos seus antigos territórios. Nesse cenário surgiu uma das figuras mais temidas do seu tempo: Átila, rei dos hunos.
A 20 de setembro de 451, segundo a data tradicional, teve lugar a batalha dos Campos Cataláunicos, na Gália, um território que corresponde aproximadamente à atual França. Átila tinha entrado ali à frente de um poderoso exército e pretendia alargar ainda mais os seus domínios, por isso, para o deter, o general romano Aécio reuniu uma grande coligação na qual participaram vários povos, entre eles os visigodos.
O confronto foi enorme e acabou por travar o avanço de Átila, pelo que os hunos não conseguiram impor-se e tiveram de retirar-se. A batalha teve ainda um episódio decisivo para os visigodos: o seu rei, Teodorico I, morreu durante o combate.
O resultado permitiu a Roma conter aquela ameaça, mas a vitória escondia uma realidade muito mais preocupante: para defender os seus territórios, o poder romano precisava de se apoiar cada vez mais em povos que anteriormente tinham sido seus inimigos; os visigodos já não estavam simplesmente fora do mundo romano: faziam parte das forças que lutavam para o defender.
De aliados de Roma a novos governantes
Depois dos Campos Cataláunicos, o Império Romano do Ocidente continuou a perder força; as dificuldades económicas, as lutas internas e a perda de controlo sobre numerosos territórios foram debilitando progressivamente a autoridade imperial.
Enquanto Roma tentava sobreviver, os povos germânicos consolidavam os seus próprios poderes e, entre eles, os visigodos são um exemplo especialmente importante para a história de Espanha, já que, após se estabelecerem em distintos territórios da Gália, foram deslocando o seu centro de poder para a Hispânia, onde acabariam por criar um reino com capital em Toledo.
A transformação foi lenta; em 451 ainda fazia sentido reunir romanos e visigodos para defender o território contra Átila, mas vinte e cinco anos depois, a situação política tinha mudado a tal ponto que o imperador ocidental apenas conservava autoridade real.
A 4 de setembro de 476, o chefe militar germânico Odoacro depôs Rómulo Augústulo, um jovem imperador que governava em Itália, embora Odoacro não tenha ocupado o seu lugar como novo imperador do Ocidente, tendo enviado as insígnias imperiais para Constantinopla e governado a Itália por conta própria, reconhecendo o imperador do Império Romano do Oriente.
Tradicionalmente, este acontecimento é considerado o final do Império Romano do Ocidente e um dos grandes limites entre a Antiguidade e a Idade Média.
O mundo que nasceu depois de Roma
Entre 451 e 476 decorreram apenas vinte e cinco anos, mas durante esse período o equilíbrio de poder na Europa ocidental mudou profundamente: nos Campos Cataláunicos, Roma ainda podia reunir um exército junto aos visigodos para deter Átila, mas, em 476, o imperador romano do Ocidente tinha sido afastado do poder e os antigos territórios imperiais estavam cada vez mais controlados por novos reinos, enquanto os visigodos ocupariam um lugar de destaque nesse novo mapa. A sua evolução é especialmente importante para a história de Espanha porque terminariam por estabelecer na Hispânia um reino que teria Toledo como capital e dominaria grande parte da península durante os séculos seguintes.
A queda de 476 não significou que Roma desaparecesse de repente; muitas das suas leis, cidades, costumes, estruturas administrativas e tradições continuaram durante séculos, mas o que desapareceu foi o poder do imperador romano do Ocidente como autoridade efetiva sobre aqueles territórios, e assim começou uma nova etapa: Roma deixava de governar o Ocidente e os reinos germânicos começavam a ocupar o seu lugar, entre os quais os visigodos acabariam por se tornar protagonistas de uma das primeiras grandes etapas da história medieval de Espanha.
