Marcos espaciais de julho
Desde o nascimento da NASA até aos modernos veículos que percorrem Marte, julho reuniu alguns dos capítulos mais apaixonantes da exploração espacial.
Cada um destes acontecimentos marcou um antes e um depois na exploração espacial e demonstra até onde pode chegar a curiosidade humana quando se combina com a ciência e a tecnologia.
1958: nasce a NASA e começa uma nova era espacial
A 29 de julho de 1958, o presidente norte-americano Dwight D. Eisenhower assinou a lei que deu origem à NASA.
A sua criação foi a resposta ao enorme desafio que supôs o início da corrida espacial, mas rapidamente se tornou muito mais do que uma agência dedicada a lançar foguetões.
A NASA reuniu milhares de engenheiros, cientistas e astronautas com um objetivo comum: explorar o espaço e alargar o conhecimento sobre o universo.
Graças a ela, desenvolveram-se tecnologias que hoje fazem parte da nossa vida quotidiana, desde os satélites meteorológicos aos sistemas de navegação, às telecomunicações e a numerosos avanços médicos e tecnológicos derivados da investigação espacial.
1969: a viagem que tornou possível caminhar sobre a Lua
A 16 de julho de 1969 descolou a missão Apolo 11 a bordo do gigantesco foguetão Saturn V.
Durante milhões de anos, a Lua tinha sido um objeto inalcançável contemplado a partir da Terra.
Quatro dias depois, a 20 de julho, esse sonho de alcançá-la deixou de pertencer à imaginação.
O módulo Eagle aterrou sobre a superfície lunar e Neil Armstrong desceu a escada para pronunciar uma das frases mais recordadas da história.
Pouco depois, Buzz Aldrin também caminhou sobre a Lua enquanto Michael Collins permanecia a orbitar o satélite.
Além do seu enorme impacto simbólico, a missão permitiu recolher amostras de rocha lunar, instalar instrumentos científicos e demonstrar que os voos tripulados podiam alcançar outros corpos celestes e regressar em segurança.
1976 e 1997: Marte deixa de ser um mistério
Depois de conquistar a Lua, o objetivo seguinte foi Marte.
A 20 de julho de 1976, a sonda Viking 1 conseguiu a primeira aterragem operacional bem-sucedida sobre a superfície marciana.
Pela primeira vez, a humanidade pôde contemplar imagens tiradas diretamente a partir de outro planeta e analisar o seu solo, a sua atmosfera e as suas condições ambientais.
Aquelas fotografias fizeram com que Marte deixasse de ser um simples ponto avermelhado no céu para se tornar um mundo real que podia ser estudado.
Duas décadas mais tarde, a 4 de julho de 1997, a missão Mars Pathfinder deu um novo passo com a chegada do pequeno rover Sojourner.
Embora medisse apenas cerca de 65 centímetros de comprimento, demonstrou que um veículo robótico podia deslocar-se por outro planeta, estudar diferentes rochas e enviar informações durante semanas.
O seu sucesso abriu o caminho aos grandes exploradores robóticos que hoje percorrem Marte.
2005 e 2012: descobertas que mudaram a nossa forma de entender o universo
A 29 de julho de 2005 foi anunciado oficialmente o descobrimento de Éris, um objeto situado para lá da órbita de Neptuno cujo tamanho se revelou comparável ao de Plutão.
Este achado obrigou os astrónomos a repensar o que devia ser realmente considerado um planeta e conduziu, um ano depois, à reclassificação de Plutão como planeta anão.
Foi um exemplo de como a ciência evolui quando surgem novos dados.
Poucos anos depois, a 4 de julho de 2012, o CERN anunciou a deteção do bosão de Higgs, uma das partículas mais procuradas pela física moderna.
A sua descoberta confirmou uma peça essencial do Modelo Padrão e ajudou a compreender melhor por que razão a matéria possui massa, tornando-se um dos maiores feitos científicos do século XXI.
2011 e 2020: o fim de uma etapa e o início de outra.
Do fim dos vaivéns espaciais ao rover Perseverance
A 21 de julho de 2011, o vaivém espacial Atlantis regressou à Terra e aterrou no Centro Espacial Kennedy, na Florida, pondo fim ao programa de vaivéns espaciais da NASA após trinta anos de serviço.
Aquelas naves tornaram possível o lançamento de satélites, a manutenção do telescópio Hubble e a construção da Estação Espacial Internacional, deixando um legado tecnológico que continua a ser fundamental.
Longe de significar o fim da exploração espacial, aquele momento deu lugar a uma nova geração de missões.
A 30 de julho de 2020 descolou a Mars 2020, que transportava o rover Perseverance para Marte.
Equipado com instrumentos muito mais avançados do que os dos seus predecessores, a sua missão consiste em procurar indícios de vida microscópica passada, estudar a geologia marciana e recolher amostras que futuras expedições poderão trazer para a Terra.
